Эмили Браун ни  разу не походила на ведьму. Ну, на ту самую классическую ведьму из старых сказок, которая должна быть черноглазой и черноволосой. Или хотя бы рыжей с зелеными глазами. Своим рыжеволосым предкам Эмили искренне сочувствовала. Не повезло им родиться с огненной гривой, привлекая нездоровое внимание окрестных мужчин, их разгневанных жен, а после святош и инквизиторов. Все они плохо кончили. Почти все. Иначе Эмили попросту не родилась бы.
В этом смысле ей  повезло куда больше. Во-первых, она  появилась на свет в просвещенном двадцатом веке,  в эру космических полетов, супергероев,  ядерного оружия, замороженной пиццы, картофельных чипсов и интернета. Во-вторых, даже обладающий самым извращенным воображением нелепый поклонник ведовских обрядов и культов вуду не мог заподозрить мистическую составляющую в хрупкой женщине  со здоровым английским румянцем образца «клубника со сливками», русыми волосами и небесно-голубыми глазами. Слишком типичной англичанки. Слишком  рациональной и расчетливой, чтобы иметь отношение к тому миру.
Неканоническая внешность Эмили первое время отпугивала от нее потенциальных клиентов. Люди смешные. Приходя к ведьме, они хотят видеть набивший оскомину образ из комиксов. Но это только первое время.
Эмили ломала стереотипы.
Клиентуру она выбирала тщательно. Сопливые девочки-подростки, климактерические истерички, просто истерички, а также неплатежеспособные клиенты отсеивались на подходе. Мисс Браун предпочитала публику солидную, четко знающую, чего хочет,  имеющую деньги, чтобы платить, и заинтересованную в сохранении тайны. Которую не выдаст даже под крэком, или накачавшись виски.
Особый Номер телефона Эмили Браун значился в телефонных книгах нескольких  финансовых магнатов, двоих герцогов и одной герцогини, чье имя не принято произносить вслух, и пары-тройки членов Палаты лордов. Правда, об этом не знал никто, кроме Эмили и самих лордов. Также Эмили не догадывалась, что в одной из книг она значится как «Поставка сантехники», а в другой как «Молли цветочная лавка». Впрочем, детали ее не волновали. Общение с клиентами подобного уровня, кроме материальной выгоды, было особенно приятным еще и потому, что ни одна из сторон под страхом мучительной смерти не пожелала бы озвучить истинные причины знакомства с  обычной девушкой Эмили Браун. У нее было респектабельное прикрытие, на случай непредвиденных обстоятельств - правда, пользоваться им не пока не довелось.

Звонок человека по имени Смит не был необычным. Семьдесят процентов ее визитеров называли себя Смитами. Тридцать  проявляли изобретательность и именовались Миллерами.
Вышеозначенный мистер Смит выглядел ничуть не хуже предыдущих Смитов. Слегка всклокочен, разумно бледен. Лицо, умеренно обезображенное интеллектом и узнаваемое. 
Вопиющий узел  дорогого галстука, слишком вопиющий, чтобы быть непреднамеренным.
К ней часто приходили люди, имитирующие отчаяние.
Реже – отчаявшиеся, имитирующие отчаяние. Видно, все слишком серьезно.
- Прошу вас, мистер Смит, - проговорила Эмили без запинки и сдержанным жестом указала в кресло напротив стола, - женщина. Я вас так понимаю.

Эмили не торопилась сесть за стол. Официальная часть начинается тогда, когда озвучена сумма сделки.
- Вы ведь понимаете, - взгляд ведьмы остановился на левом ухе мистера Смита; сама она балансировала  на зыбкой границе  между «комфортным» и «интимным» пространством, - для успеха нашего дела мне нужны более полные сведения. Настоящие отношения, наличие соперников, матримониальный статус дамы, разница в материальном положении, и, наконец, цели клиента. Чем значительнее цель, тем сложнее дело. Брак  с заключением брачного договора в пользу клиента стоит на порядок дороже, чем постельная интрижка.

Отредактировано Emily Brown (2015-10-29 20:17:00)

Лже-Смит не выпадал из образа  внезапно сомневающегося в собственной неотразимости пикапера. Даже присовокупив к набору для магического ритуала кладбищенскую глину и номер карточки соцстрахования. Люди смотрят телешоу. Это нельзя вменять им в вину. Он все еще оставался в глазах ведьмы умеренно привлекательным самцом, замахнувшимся на высокую цель, например, наследницу  Ротшильдов или внучку 11-го герцога Графтона. Ровно до того момента, как  мисс Браун увидела снимок.
Любовь, конечно, зла, но не до такой же  степени!
Разве что дама ненавидит собак, детей, мужчин и все человечество. В Лондоне их в избытке. 
Или  лесбиянка.
Здесь мысли у профессиональной ведьмы и начинающего охотника за волшебством двигались в синхронном направлении, однако на этом ментальная  общность мисс Браун и мистера Якобы-Смита заканчивалась.
И,  хотя Эмили всегда гордилась своей выдержкой и умением  держать лицо в самых сложных и психологически запущенных случаях, на мгновение она ослабила контроль,  и на ее безмятежном лбу отчетливо проступило изумление.
«Но зачем, Карл?!»
Или даже капсом. Но подумать капсом Эмили не успела – контроль вернулся на место.
- Пока достаточно фотокарточки, -  мисс Браун  протянула руку, взяла двумя пальцами снимок, повертела под разными углами к свету, надеясь на проблеск одухотворенной привлекательности на носатой физиономии Этель – или озарение свыше, но поймать за хвост логику Оливера  Смита-хренадцого-по-счету  так и не сумела.
- Давайте начистоту, мистер Смит. Мои услуги стоят дорого. Очень дорого, - «очень» вышло округлым и внушительным, - я не слишком щепетильна в вопросах морали, и помогаю разным людям. И  эмоционально-зависимым, готовым отдать последнее   за одноразовый секс с предметом своих грез, и расчетливым циникам, которые ставят своей целью безбедное существование на ближайшие лет семь-восемь. Но я не настолько меркантильна, чтобы брать с вас деньги за услуги, в которых вы не нуждаетесь. Если вы хотите эту даму поужинать, сводите ее в «Гаврош» на фуа-гра. Счет за два блюда и шато-лафит в любом случае составит сумму  в несколько раз меньшую, чем стоимость моего участия в деле. А мне  еще не доводилось видеть женщин в возрасте от пятнадцати до восьмидесяти пяти, добровольно отказавшихся от фуа-гра в «Гавроше».

Отредактировано Emily Brown (2015-10-31 19:20:11)

Проницательный мистер Смит тут же сменил тактику. Очертания его лица  на мгновение потеряли четкость, как у кота, которому отказали от миски, а затем приобрели новый рельеф и выражение: «Ваша взяла, да. Я ходил жрать к соседям».
- Ах, пари, - пропела Эмили, - пари, зна-ачит.
Не то чтобы она сразу приняла на веру обновленную версию мистера Смита.
Если продолжить давить, возможно, появился еще один. Пропатченный Оливер Смит. Или даже Николас Пашкявичус.
Или сбежит уже имеющийся.
Эмили была хорошей ведьмой, но еще не очень опытным психологом, чтобы знать наверняка, сколько версий мистера Смита в запасе у ее визитера.
Эмили начала колебаться и взывать к  смутному зрительному образу, отпечатавшемуся где-то в области верхнего двухолмия  среднего мозга и настойчиво требующему пролистать свежие  деловые газеты.
Она развернулась на пятке и заняла стратегическую позицию во главе небольшого стола. Замерший в режиме ожидания ноут-бук ожил и призывно замелькал картинками. Нужная нашлась на семнадцатой секунде поиска.
Файнэншел таймс, вторая колонка. Улыбающийся Оливер Смит в идеальном галстуке.
Эмили улыбнулась в ответ, широко и открыто.
«Нет, не стоит его дожимать. Остановимся на версии номер два. Возвращаемся к исходной. Стоит ли связываться?»
Мистер Виллоуби врал и сейчас. Зачем-то ему понадобились услуги  ведьмы. И точно не для того, чтобы на спор покормить пекинской уткой Маргарет ван Эйк.
Эмили снова  заколебалась.
Черт за левым плечом скептически фыркнул.
Внутренний Скрудж мисс Браун напомнил, что нашествие  многонациональной родни в Харгривз-холл может существенно урезать количество поставляемых в счет заработной платы артефактов. Внутренний Скрудж был не просто сквалыгой, но (выражаясь современным языком) еще и недурным  финансовым аналитиком. Внутренний Скрудж изящно просчитывал риски.  В таких вещах ему стоило доверять.
Пауза грозила превратиться в театральную.
В конце концов, чем она рискует?
Как обычно.
Почти ничем и головой.
- Хорошо, мистер… Смит. Я соглашусь. Мои услуги будут стоить двадцать тысяч фунтов. Для дела мне понадобятся ее носовой платок и любая ваша носильная вещь. Этого достаточно. Ваше присутствие необязательно. Завтра я отдам вам небольшое количество порошка, который нужно  будет добавить  в напиток даме. В кофейную чашку в обеденный перерыв, например.  Надеюсь, это вам по силам. Действие зелья начнется через несколько часов.  Завтра же вы переведете деньги на счет, который откроете сами. Мне передадите карточку.  А!.. Если хотите… Я могу присовокупить к привороту сексуальную составляющую. Бесплатно. В качестве подарка фирмы, - это была ее маленькая месть.

Отредактировано Emily Brown (2015-10-31 22:48:30)

Бледная тень мистера Оливера Смита была окончательно погребена под скромным буржуазным обаянием плейбоя и миллионера Дэвида Уиллоуби. Стараясь не коситься на монитор, где скучные цифры, приведенные «Файненшел таймс», сплетались в причудливый панегирик финансовому гению и просто красавцу, Эмили сделала осторожный шаг назад.
Скрудж внутри нее протестовал и даже попытался лягаться.
Мисс Браун цыкнула на него зубом и убедительно попросила заткнуться.
- Шестьдесят тысяч? Шестьдесят тысяч за обед с утконосом вотпрямщас? – она подавила глубокий вздох. – Мистер Смит. Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Здесь вы не нуждаетесь в моих услугах. За половину этой суммы ваша красотка побежит впереди автомобиля, который должен будет везти  ее  на ужин.  Что вам нужно на самом деле?

Отредактировано Emily Brown (2015-11-03 19:30:01)

Признаться, это было нелегко. Отказаться от искушения попросить сто тысяч фунтов  (и для уверенности - двадцать миллилитров крови. Разумная предосторожность и гарантия лояльности клиентуры, которую она использовала со времен Этана Торндайка, человека-мудака). 
Но Эмили придушила корыстные мотивы в зародыше.
Пусть мисс Браун и была начинающим психологом, она точно знала, что в споре  условных рефлексов и базовых инстинктов должны побеждать инстинкты. Инстинкт самосохранения просто-таки вопил о двойном дне Дэвида Уиллоби. Или даже тройном – это с какой стороны смотреть.
Дэвид улыбался. Улыбка сидела на нем как приклеенная. И это ей тоже не нравилось.
Эмили подавила в себе желание  прочесть  краткое заклинание и подмигнуть ему желтым кошачьим глазом. Не стоит дразнить человека, чьи побудительные мотивы вызывают у тебя здоровые опасения.
- Простите, мистер Смит, что невольно дала вам надежду. Полагаю, что вы хотите от меня невозможного. Я ничем не могу вам помочь.

«Надо предупредить Хельгу», - подумала она.
Что-то ей подсказывало, что версия с влюбленным мистером Смитом претерпит существенные метаморфозы.

Отредактировано Emily Brown (2015-11-13 18:40:36)